早在紀(jì)元前，古人就知道和應(yīng)用了金屬汞。在我國(guó)商代，人們懂得利用汞的化合物來(lái)作藥劑、顏料。人們也很早就掌握了用硫化汞來(lái)制取汞的技術(shù)。據(jù)《史記•秦始皇本紀(jì)》記載，在秦始皇的墓中就灌入大量的水銀，而這些水銀主要是從硫化汞提煉的。在前1500年的埃及墓中曾找到了一小管汞。在古希臘，人們?cè)诠捌甙倌暌查_(kāi)始采硫化汞以煉取汞，并將它用在墨水中，古羅馬人則將它加入化妝品。

人們對(duì)汞的認(rèn)識(shí)還和我國(guó)古代的煉丹術(shù)以及歐洲、阿拉伯的煉金術(shù)有密切關(guān)系。如我國(guó)古代學(xué)者葛洪，就曾搞了燒丹煉汞的實(shí)驗(yàn)。這就勢(shì)必完成許多化學(xué)變化，因此，在《抱樸子》一書(shū)中就含有不少的化學(xué)知識(shí)。如：“丹砂燒之成水銀，積變，又還成丹沙”。就是說(shuō)，硫化汞經(jīng)加熱能分解成汞，汞還能再與硫化合又成為硫化汞。

汞命名的拉丁語(yǔ)意為“液態(tài)白銀”。英語(yǔ)名稱(chēng)意為“水星”（Mercury）。在西方，煉金術(shù)士用羅馬神使墨丘利來(lái)命名它，它的化學(xué)符號(hào)Hg來(lái)自拉丁詞hydrargyrum，這是一個(gè)人造的拉丁詞，其詞根來(lái)自希臘文hydrargyros，這個(gè)詞的兩個(gè)詞根分別表示“水”（Hydro）和“銀”（argyros）。

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