關(guān)于氣候變化的一個好消息是：除二氧化碳之外的溫室氣體的排放正在逐步放緩，在某些情況下甚至已經(jīng)開始下降.這意味著漂浮在大氣中并阻擋地球因陽光照射產(chǎn)生的熱輻射逃逸的分子變少了。但壞消息是，沒有人知道其中的緣由。

從1984年至2010年的大氣觀測數(shù)據(jù)顯示，乙烷排放率已經(jīng)下降了整整21％�，F(xiàn)在，《科學(xué)美國人》網(wǎng)站公布的一項最新研究表明，乙烷（組成化石燃料天然氣的一個簡單的碳?xì)浠衔锓肿樱┖康南陆悼梢詺w結(jié)為燃料公司在生產(chǎn)過程中停止了直接將這種氣體排放出去的簡單做法。

這一研究結(jié)果發(fā)表在8月23日出版的《自然》雜志上，它對天然氣中含量最豐富的另一個碳?xì)浠衔锓肿?mdash;—第二大溫室氣體甲烷來說也具有重要意義。在長達(dá)百年時間跨度內(nèi)，甲烷捕獲的熱量是首要溫室氣體二氧化碳的25倍，因此人類活動排放到大氣中的甲烷含量多少將對本世紀(jì)末及以后我們制造的全球變暖程度產(chǎn)生巨大影響。同時這也是遏制氣候變化的一個捷徑，可以為我們贏得時間來削減二氧化碳排放。

自1984年以來采集的環(huán)太平洋空氣樣本表明，乙烷削減是由于化石燃料生產(chǎn)過程中所謂的無組織排放下降的結(jié)果。無組織排放指的是天然氣分子（通常有意地）被逸散出去。自上世紀(jì)70年代以來，排放天然氣分子的做法已經(jīng)減少了，因此那些出資支持質(zhì)疑氣候變化行動的石油企業(yè)很可能已在不經(jīng)意間幫助阻止了全球變暖的惡化。

乙烷也有其他的來源，比如野火（和人為縱火）或燃燒生物燃料等。但這些來源的乙烷排放實際上增加了，這意味著乙烷的整體下降只能歸結(jié)于一些其他的原因。這項新研究認(rèn)為，產(chǎn)油過程中停止簡單釋放乙烷的做法是最合適的解釋。

在研究進(jìn)行期間，甲烷和乙烷的排放表現(xiàn)出了強烈的相關(guān)性，這說明乙烷所遭遇的情況同樣也會發(fā)生甲烷上。事實上，甲烷的顯著下降并未如期而至，可能是由于大氣中甲烷分子的存在壽命更長的緣故，甲烷能夠持續(xù)保持10年，而乙烷在短短幾個月內(nèi)就分解了。

如前所述，這是個好消息。它也給科學(xué)家們提供了一個方法來識別災(zāi)難性的氣候變化場景——比如封存在北極永久凍土中或海底冰籠內(nèi)的數(shù)萬億甲烷分子逸出的情形——并且防患于未然。如果甲烷濃度突然上升，而乙烷的水平卻沒有相應(yīng)上升，就可能預(yù)示著這樣的地質(zhì)逸出事件正在上演。

不幸的是，有記錄表明，乙烷（也可能是甲烷）排放削減的速度在過去的10年中放慢了。如果來自天然氣井（比如美國目前正在開采的頁巖氣）或管道的無組織排放增長的話，削減速度可能還會進(jìn)一步放慢。如果我們希望減緩全球變暖，要阻止甲烷從中國的煤礦、非洲和中東地區(qū)的油井以及俄羅斯的天然氣管道中逸出并非毫無機(jī)會。為了應(yīng)對氣候變化，大氣中乙烷濃度的暫時下降是不夠的。

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