垃圾氣化指人們出于能源安全與氣候變暖的擔憂，加上處理全球垃圾的成本逐漸上升，將生活垃圾轉變?yōu)槟茉�。而該過程幾乎不會產生任何危害氣體排放。但反對者認為，將垃圾氣化的過程并不清潔，而且就能耗和污染排放而言，該過程根本談不上環(huán)保。

氣化及等離子氣化（plasma gasification）都需要在封閉的燃燒室中將垃圾高溫加熱。這種過程發(fā)生在幾乎無氧的情況下，垃圾中的有機成分不會燃燒，而是轉變?yōu)橐谎趸己蜌錃獾暮铣蓺猓╯yngas）。該氣體經過濾，化學成分可以被“清洗”掉，從而去除有毒分子和氣體，然后經燃燒產生能量，或轉化為諸如沼氣、乙醇或合成柴油等的燃料。這個過程之后，最后剩下灰塵、過濾器和清洗留下的化學物質，再經處理即可送去掩埋或排入下水道。

過去處理垃圾的方法是通過焚燒爐燃燒產生蒸汽，驅動渦輪機，帶動發(fā)電機發(fā)電。相比而言，氣化比焚燒一定量的垃圾要產生更多的能量。而且如果在合成氣中添加超高溫電弧等離子體，可以產生更多能量。

等離子氣化是在更高溫的情況下蒸發(fā)垃圾，使更多有機廢物氣化，其溫度可達1萬攝氏度，而普通氣化溫度僅為1600攝氏度。等離子氣化技術的另一優(yōu)點是，高溫不會使垃圾變成細灰，而是玻璃質固體，這種固體理論上可以用作建筑行業(yè)里的填充料。

目前氣化垃圾技術的試點廠在美國、加拿大、法國、英國和葡萄牙等國已經建立，其中大部分使用的是等離子氣化技術。日本已有兩家商業(yè)化等離子垃圾氣化發(fā)電廠。但這些試點氣化廠都集中在處理生活垃圾，而非從中產生能量。

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