早在紀元前，古人就知道和應用了金屬汞。在我國商代，人們懂得利用汞的化合物來作藥劑、顏料。人們也很早就掌握了用硫化汞來制取汞的技術。據(jù)《史記•秦始皇本紀》記載，在秦始皇的墓中就灌入大量的水銀，而這些水銀主要是從硫化汞提煉的。在前1500年的埃及墓中曾找到了一小管汞。在古希臘，人們在公元前七百年也開始采硫化汞以煉取汞，并將它用在墨水中，古羅馬人則將它加入化妝品。

人們對汞的認識還和我國古代的煉丹術以及歐洲、阿拉伯的煉金術有密切關系。如我國古代學者葛洪，就曾搞了燒丹煉汞的實驗。這就勢必完成許多化學變化，因此，在《抱樸子》一書中就含有不少的化學知識。如：“丹砂燒之成水銀，積變，又還成丹沙”。就是說，硫化汞經加熱能分解成汞，汞還能再與硫化合又成為硫化汞。

汞命名的拉丁語意為“液態(tài)白銀”。英語名稱意為“水星”（Mercury）。在西方，煉金術士用羅馬神使墨丘利來命名它，它的化學符號Hg來自拉丁詞hydrargyrum，這是一個人造的拉丁詞，其詞根來自希臘文hydrargyros，這個詞的兩個詞根分別表示“水”（Hydro）和“銀”（argyros）。

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